지방간이란?
 
전혀 불편한 증상이 없는 데 우연히 건강 진단에서 간기능 검사치의 이상이 있거나 초음파 등에서 지방간으로 진단되는 환자분이 급격히 늘고 있다.
대부분은 20-40대로 보통 비만하거나, 사업등으로 음주가 많은 분들이다. 지방간이란 말 그대로 간에 지방이 쌓이는 병이다. 다시 말해서 지방을 과도하게 섭취하거나, 지방의 간 내 축적 및 합성이 증가하거나, 지방이 간에서 배출되는 양이 감소하거나 등의 원인으로 정상적인 지방대사가 이루어지지 못하여 지방이 간에 축적되어 전체 간 무게의 5% 이상을 차지하게 되는 경우를 말한다. 그러나 심한 경우에는 50%까지 되는 경우도 있다.

지방간의 종류
 
지방간은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 분류한다. 지방간은 비교적 흔하여 부검 통계에 의하면 건강인의 1/3에서 지방간이 발견된다고 한다.
최근 우리나라에서도 식생활이 윤택해지고 서구화하면서 지방간 환자가 늘고 있다．한 조사에 따르면 건강진단을 받은 성인남성의 약 30%, 성인여성의 약 15%에서 지방간이 발견된다고 하였다. 이처럼 지방간이 문제가 되는 이유는 우리나라가 최근 경제성장과 생활수준의 향상으로 칼로리 섭취가 증가하였으나 육체노동이나 정규적인 운동의 기회가 감소하여 여분의 칼로리가 지방의 형태로 피하지방층이나 간에 축적되어 비만과 비알코올성 지방간을 초래하며, 또한 알코올 섭취 증가로 알코올성 지방간도 지속적으로 증가하고 있기 때문이다.
최근에는 B형간염 등에 대한 백신사업으로 이런 바이러스에 의한 간질환은 감소하고 있으나 지방간과 같은 대사성 질환의 증가로 향후 간질환의 주된 원인이 지방간 등이 주된 요인이라고 예측하고 있다. 물론 지방간이 일부에서 간경화, 간암으로 진행하기 때문에 향후 지방간에 의한 간경화, 간암 환자의 증가가 분명하다고 할 수 있다.

지방간의 원인
 
지방간의 가장 흔한 원인은 음주와 비만이다．
지방간 환자는 대부분 과음을 하거나 비만이 관찰되며, 두가지를 동시에 갖고 있는 경우도 흔하다.

지방간이 생기는 원인은 크게 알코올성과 비알코올성으로 나누어 설명하는 데, 알코올성 지방간의 경우 매일 20∼40g정도의 알코올(소주 1홉 또는 맥주 1,000㏄미만)을 며칠만 마셔도 지방간이 생길 수 있으며, 특히 술을 습관적으로 장기간 마시는 경우에는 예외없이 지방간이 발생하게 된다. 지방간이 과다 음주에 의하여 발생한 경우에는 주의를 요하는 데, 알코올성 지방간은 만성간질환으로 진행할 수 있어서, 알코올성 간염이 10-35%에서, 간경화가 8-20%에서 발생하기 때문이다. 알콜성 지방간은 간조직에 지방세포들이 빽빽하게 들어차있는 것을 말하며, 이러한 지방축적은 주로 간에서 중성지방의 합성 증가와 지단백 합성후의 혈중 분비 장애와 더불어 말초 지방조직으로부터 유리된 지방이 간으로 많이 들어오는 반면 지방산 산화과정은 오히려 저하되어 있기 때문에 생기는 것으로 알려져 있다.

비알코올성 지방간의 원인은 비만, 스테로이드나 항경련제 등의 약물, 극심한 영양 실조, 당뇨병, 장기간의 주사제를 이용한 영양 공급 등 다양한 원인으로 발생할 수 있다. 특히, 혈액내의 지방질 함량이 많은 고지혈증이나 당뇨병, 부신피질호르몬 또는 여성호르몬 등의 약제에 의한 지방간이 증가하고 있다. 최근에 당뇨 및 비만환자의 증가로 대사성 질환으로 인한 지방간 환자가 급증하고 있어 향후 커다란 사회적 문제로 대두될 수 있다.

지방간의 증상
 
지방간 환자는 증상이 없는 경우가 대부분이다. 그러나 피로감, 우상복부 불쾌감 등이 있는 경우도 가끔 있다.
환자분이 증상이 있어 스스로 병원을 찾는 경우는 매우 드물고 우연히 신체검사나 다른 질환으로 병원을 찾아 시행한 검사에서 우연히 발견되는 경우가 대부분이다.
지방간에 대한 진단 방법은 간효소 수치인 AST, ALT치(간염 수치)가 약간 올라가 있으면서 우리나라에 가장 많은 B형 간염 바이러스나 C형 간염 바이러스가 발견되지 않고 간염을 유발하는 자가면역성 간염 등이 음성인 경우 임상적으로 진단할 수 있으며 혈액검사와 더불어 초음파 검사나 CT, MRI 검사와 같은 간의 형태를 보는 검사로 비교적 쉽게 진단할 수 있다.
확진을 위해서는 간조직검사를 시행하여야 하나 대부분의 환자에서 원인을 찾아 치료하면 완전히 좋아지는 병이므로 간조직검사를 시행하는 경우는 거의 없다. 그러나, 증상이 있거나(가령 피로감이 심하다든지), 6개월 이상 간기능검사치(AST 또는 ALT)의 이상이 지속 또는 악화되거나, 진단이 애매할 경우 등에서는 시행하기도 한다.

술을 장기간 상습적으로 마셔서 지방간이 발생한 경우, 알코올성 간염으로 진행할 수 있고, 심해지면 간경변증으로 진행될 수도 있다. 또한 술을 많이 마시지 않는 지방간 환자 중에서도 간에 간염 소견 및 간세포의 괴사가 관찰되는 경우가 있는 데, 이러한 경우를 지방간과 구별하여 지방성 간염이라고 부르며, 간경화가 생길 수 있는 것으로 되어 있다.

지방간의 치료
 
지방간의 치료는 위에서 말한 지방간이 생긴 원인을 없애는 것이다. 지방간의 원인으로 흔한 것이 음주, 비만, 당뇨병, 약물 등이다. 따라서 지방간의 원인이 어떤 것에 의한 것인지 확인해서 그 원인을 제거하기만 하면 된다.
즉, 만일 음주에 의한 알코올성 지방간이라면 술을 끊어야 하고, 비만이 원인이 된 경우에는 체중을 줄여야 하며, 당뇨병에 병발된 지방간은 혈당을 잘 조절하여야 하고, 고지혈증이 원인이 된 경우에는 혈중 지질을 정상으로 유지하여야 한다.
간에 병이 있으면 잘 먹고 잘 쉬어야 한다고 알려져 있지만 지방간의 경우에는 그렇게 하면 상태가 더 심해지는 경우가 많다. 잘 먹고 잘 쉬어서 비만이 더 심해지는 경우, 또한 혈당이 잘 조절되지 않는 경우, 지질이 정상으로 유지되지 않는 경우에는 지방간이 더 심해지기 때문이다. 그러므로 지방간이 있으면서 고지혈증, 당뇨병, 비만이 있는 분들은 적게 드시고 운동을 많이 해야 한다.
즉, 지방간은 그 원인에 맞춰 치료를 해야 한다. 식사는 단백질이 풍부한 식품 및 신선한 야채를 포함하여 골고루 영양분을 섭취하도록 하여야 하며, 약물 보조 요법으로 metadoxine, betaine glucuronate, methionine, choline, lipotrophic제제가 보조적으로 사용되기도 한다.

결론적으로 지방간은 최근에 환자수가 급증하였지만, 그 원인을 찾아 적절히 치료한다면 지방간으로 인한 고민은 해결할 수 있다고 하겠다. 따라서 신체검사 등에서 지방간이 의심된다고 하여 혼자서 고민하거나 약국에서 불필요한 약을 사먹기보다는 가까운 의사에게 방문하여 확실한 진단과 적절한 치료를 하는 게 가장 중요하다.